今月は、スリクソン・クリーブランドにとって忙しい月になりそうだ。
ここ1ヵ月間で、クリーブランドから新モデルRTX-4 ウェッジ、スリクソンからウッドとアイアンが発売された。
いくつかの情報筋によると、アメリカ市場におけるスリクソンボールのマーケットシェア（販売個数ベース）は、過去数年間は4%ほどで横ばいだったが、今年7月には約8%という最高記録を叩き出した。中身を見ると、高価格帯ボール（ツアーレベル）ではなく、低価格帯ボールが大半だったという（「ボール業界において低価格帯は売上のボリュームゾーン」と言われるだけのことはある）。スリクソンのボールはイギリス、南アフリカ、オーストラリアなどの地域ではトップセラーだが、これらの地域は全体のほんの一部に過ぎない。
「我々は世界でメジャーブランドとして認識されているが、アメリカは例外だ。そこで競合ブランドより僅かでも低い価格設定にすることで、積極的にマーケットシェアを拡大していこうと考えている。」（スリクソン マーケティング部長 ブライアン・シェルケ氏）
「Q STAR TOUR」は低価格帯ボールと高いツアーボールとの橋渡し役として、ウレタンカバー、ツアーレベルの3ピース構造、1ダース29.99ドルという低価格を打ち出して2年前に発売されたボールだ。そして、2年ごとの発売サイクルを迎える今秋を前にマイナーチェンジを行った。
ゴルフ界一のベストバリュー
33.5～42.5m/s程の一般的なヘッドスピードを持つゴルファーに対し、ツアーレベルに近いボール性能を提供するのがQ STAR TOURだ。「価値」という点での比較対象（例えばSnell MTBボール）についてはいずれ触れる予定だが、スリクソンは初代Q STAR TOURの売上には満足しているものの、それを再び盛り上げようとしている。
また今回はこれまでのピュアホワイトに、ツアーイエローが加わっている。ウィルソンやヴォルビックのような輝く蛍光色ではないが、プレーの邪魔にならない色合いだ。
デザイン的には、ディンプルが前モデルの324個から338個に増えている。たった14個のディンプルがそれ程重要なのかと思われるだろうが、Q STAR TOURのディンプルはZ STARのそれと同じであり、空力特性の性能に優れ、風にも強い。
また、今回はコンプレッション（柔らかさを示す値で、少ないほど柔らかい）を75から72に変更され、柔らかいボールになっている。業界の常識では、柔らかいボールほどボールスピードは落ちると言われている。しかし、通常それはスピン量が少なければ和らぎ、そこに柔らかい打感がプラスされ、結果キャリーは増える。
SPINSKIN＆レイヤー構造
新Q STAR TOURもまたスリクソンの3代目SpinSkinを特徴としており、Z STARにも採用されたコーティングが使用されている（初代Q STAR TOURは前世代のSpinSkinを採用）。SpinSkinは弾力性のあるコーティングで、スリクソンの説明によるとカバーとフェースの摩擦を高め、その結果グリーン周りやアプローチでのスピン性能を向上させるという。
スリクソンは言わずと知れた世界最大のゴムメーカーである住友ゴムの子会社だ。ブリヂストン同様、スリクソンも親会社のゴム技術をゴルフボール開発に生かしている。その成果として、「Energetic Gradient Growth Core」と呼ばれるものが生まれた。
また今回はこれまでのピュアホワイトに、ツアーイエローが加わっている。ウィルソンやヴォルビックのような輝く蛍光色ではないが、プレーの邪魔にならない色合いだ。
Q STAR TOURの特徴の一つに、内側が柔らかく外側が硬いゴム製の1層コアがある。ブリヂストンの「グラデーショナル・コア」は基本的にスリクソンと同じコンセプトで、平均的なヘッドスピードのゴルファーでもしっかりボールを「つぶす」ことができる。
「これによって、ティーショットで高い打ち出しと低スピンをキープしながら、ボールスピードも損なわずに済む。複数ピースのボールを打つ時と同じ状態になるということだ。4ピースボールにはもっと柔らかいコアが入っていて、ミドルコアが硬く、コアレイヤーはさらに硬い。」（シェルケ氏）
何が言いたいかというと、他社が多層構造を駆使するところを、スリクソン（やブリジストン）は部分によって硬さを変えた1層コアで仕上げるということだ。目的地は他社と同じだが、スリクソンは別のルートを通っていることになる。
ツアーレベルのパフォーマンス
Q STAR TOURのユニークなところは、柔らかい打感と低価格だ。それを実現するために、スリクソンはQ STAR TOURとPro V1（タイトリスト）、Chrome Soft（キャロウェイ）との比較テストを行った。
※下記のグラフは、ヘッドスピード38m/sと42.5m/sのゴルファーが打った時の平均飛距離を表している。
通常、メーカーが自社製品をテストして競合品より優れているというデータが出ない場合、その内容を開示することはないが、スリクソンも例外ではない。以下のデータからも分かるように、スリクソンは、私たちのようなアベレージゴルファーの飛距離、スピン性能、精度の観点から、戦略的にQ STAR TOURをPro V1とChrome Softの代替となるボールとして位置づけようとしている。
※下の表は、7番アイアンをヘッドスピード32.2m/sで打った時の精度を表している。
用語：LEFT-RIGHT DISPERSION（左右のばらつき ）／DISTANCE CONTROL（距離のばらつき）／TOTAL SHOT AREA（着弾点の範囲）
バリュー・プロポジション（提供価値）
スリクソンはボール市場では決して主力ブランドではないが、販売個数は確かに伸びてきている。売上を伸ばしたのが「低価格」という戦略だったとしても、大きな飛躍だ。Smart Business 101によると、スリクソンが現在置かれている状況は「腹を空かせた怪獣」と同じで、定期的なエサが必要だという。
つまり、この秋のボールフィッティングイベントでは、スリクソンの現場担当や営業マンが店やコースを廻り、販促活動に力を入れ続ける必要があるということだ。弾道計測サービスやブリヂストンのようなフィッティングはないが、その代わりにディスカッション形式やインタビュー形式のフィッティングを行い、ゴルファーに一番合うボールを見つけてくれるだろう。
社内テストや販促活動において、スリクソンがQ STAR TOURの比較対象をPro V1とChrome Softとしたのは偶然ではない。
ウレタンカバーを好み、さらにツアー性能を求めるヘッドスピードが33.5～42.5m/sの層、つまりPro V1やChrome Softを使う層をターゲットとしているからだ。たとえスリクソンがQ STAR TOURのほうが優れているというデータを示したとしても、私たちのようなアベレージゴルファーがその差を感じるのは難しい。ただ、少なくともスリクソンが頼みの綱にしている「約18ドル安い」という低価格設定は、Q STAR TOURの競争力になるのではないだろうか。
「高い商品は優れている、少なくともそうあるべきだ」という考えが消費者にあるのは間違いない。ところがその考えは、ここ3年程で台頭したD to C（メーカー直販）やコストコのPBであるカークランド現象により色あせつつある。一昔前に比べて、初心者から週末ゴルファーまで、誰もがあらゆる価格帯から商品を自由に選べるようになった。
選び方次第で、ツアーレベルもしくはそれに近い性能のボールを、1ダース30ドル以下で買える時代になった。オンラインでまとめ買いすれば、SnellやViceに負けない価格になる。1ダース29.99ドルのQ STAR TOURは、ボールをダースで買うゴルファーにとっては確かな価値があるだろう。
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